Chris Elcock es un galardonado historiador independiente de psicodélicos que recientemente cofundó la Sociedad Psicodélica de Lyon. Está terminando un libro sobre la historia social de los psicodélicos en Nueva York.
A medida que los historiadores gradualmente arrojan más luz sobre las perspectivas de las mujeres en la rica historia de los psicodélicos, comenzamos a ver lentamente el papel subestimado que desempeñaron las mujeres en el auge de la ciencia psicodélica en la era de la posguerra. Como era de esperar, muy pocas mujeres eran miembros oficiales de los equipos de investigación (sin mencionar líderes de equipo) en los principales hospitales y universidades, y casi nunca se les atribuía las miles de publicaciones científicas que resultaron de la investigación sobre el LSD y otros psicodélicos. El clima cultural de la época, que confinó a las mujeres en el ámbito de la domesticidad y los estereotipos de género, fue en gran parte responsable de este desequilibrio.
A pesar de Betty Eisner, cuyo trabajo finalmente ha sido registrado y colocado junto a la investigación de Sidney Cohen y Timothy Leary, una excepción notable y prácticamente indocumentada a esta tendencia es Lauretta Bender. Su historia es fascinante no solo porque es otra mujer cuyo legado psicodélico ha sido oscurecido por otras narrativas, sino porque revela una serie de triunfos contra la adversidad que la llevaron a convertirse en una psiquiatra inconformista y de gran prestigio.
La infancia de Bender sugería cualquier cosa menos una fantástica carrera en medicina. Nacida en 1897 en Butte, Montana, experimentó serias dificultades en la escuela hasta el punto de repetir tres veces el primer grado. Sus maestros llegaron a la conclusión de que tenía una deficiencia mental, pero resultó que simplemente tenía una dislexia aguda. Afortunadamente, su padre reconoció que era una niña extremadamente brillante con dificultades de aprendizaje que necesitaba apoyo empático en lugar de castigo. Su fuerte fe en su hija estaba bien justificada y años más tarde Bender subrayó cuán crítica fue esta intervención: “Si mi padre no hubiera sido superintendente de instrucción pública durante mis años de escuela primaria, dudo que me hubiera graduado alguna vez”.
Bender demostró cuán equivocados habían estado sus instructores al estudiar medicina en la Universidad de Chicago y recibir su título de médico en la Universidad de Iowa en 1926, en un momento “en que era raro que las mujeres fueran médicas”. Posteriormente, se mantuvo muy interesada en el estudio de los trastornos de la lectura y la escritura y, posiblemente, su mayor legado es el Bender-Gestalt.
“En un momento en que los problemas de aprendizaje con frecuencia se descartaban como síntomas menores de trastornos emocionales, los colocó en un contexto de desarrollo neurológico, ideó métodos de examen que han ganado aceptación universal, y reconoció y valoró el aporte que hizo la docencia en la remediación”.
Rosa Hagin
El test (también conocido como Visual Motor Gestalt Test), es una herramienta ampliamente utilizada que desarrolló para diagnosticar dificultades de aprendizaje entre los niños. Su enfoque del tema fue radicalmente innovador, como lo señaló la psicóloga Rosa Hagin: “En un momento en que los problemas de aprendizaje con frecuencia se descartaban como síntomas menores de trastornos emocionales, los colocó en un contexto de desarrollo neurológico, ideó métodos de examen que han ganado aceptación universal, y reconoció y valoró el aporte que hizo la docencia en la remediación”.
Entre 1929 y 1930, Bender realizó una investigación sobre la esquizofrenia en Johns Hopkins estudiando a 90 mujeres diagnosticadas como tal. Muchos de los sujetos eran mudos y Bender desarrolló formas de comunicación no verbal que continuó utilizando en su trabajo posterior. Además, se convirtió en una autoridad muy respetada en el estudio del autismo, aunque su legado quedó oscurecido por el artículo de 1943 de Leo Kanner, al que a menudo se hace referencia como el artículo seminal que convirtió el autismo en un síndrome clínico identificable. De hecho, Kanner y otros expertos en el campo recurrieron con frecuencia a su experiencia en el tema, y fue Bender quien primero llamó a la esquizofrenia infantil (que era el nombre que se le daba al autismo en ese entonces) una patología del sistema nervioso central.
En 1930, Bender comenzó a trabajar en el Hospital Bellevue en la ciudad de Nueva York y unos años más tarde se convirtió en la primera directora de la sala de hospitalización de niños. Un principio rector de su supervisión fue la maximización del bienestar infantil y la creación de un entorno de aprendizaje de apoyo para ellos. Se contrataron maestros como parte del equipo médico y se implementaron servicios de tutoría en el hospital para niños con problemas de lenguaje. Estas disposiciones se dan por sentadas hoy en día, pero para los estándares de la época fueron innovadoras.
Durante su tiempo en Bellevue, usó anfetaminas para tratar a niños que padecían hipercinesia y otras formas de enfermedades mentales. Ella había postulado que la enfermedad no procedía del aumento de la actividad motora o de la energía física, sino más bien de un problema de desorganización de la percepción, incluidos los conceptos de autoimagen. En la década de 1940, Bender y su equipo descubrieron que las anfetaminas eran eficaces en el tratamiento de la hipercinesia, así como de la narcolepsia y los problemas sexuales en niños menores de 13 años.
La carrera estelar y los logros pioneros de Bender le han otorgado un lugar especial en la historia de la psiquiatría, como lo ilustran los elogios superlativos de algunos de sus pares en The Women of Psychology (1982) unos años antes de su muerte en 1987: “Lauretta Bender, sin duda, ha sido la mujer psiquiatra preeminente de la segunda mitad del siglo XX. Hay alguna justificación para nombrarla la psiquiatra viva preeminente del mundo, punto”. Lo que se sabe menos sobre Bender, y que ilustra aún más la increíble amplitud de su contribución a la psiquiatría, es su investigación en psicofarmacología y en el uso de psicodélicos para tratar enfermedades mentales.
En 1956, fue nombrada Directora de Investigación de la unidad infantil recién creada en el Hospital Estatal de Creedmoor en Queens en 1956. Cinco años más tarde, fue una de los pocos médicos que comenzó a tratar a niños con enfermedades mentales administrándoles psicodélicos. En esa época, descubrió el LSD y, como alguien que sufría de migrañas, usó la droga para tratar su afección y “encontró que es un preventivo muy eficaz”.
Inicialmente, Bender y sus colegas lucharon para obtener la aprobación del Comisionado del Departamento de Higiene Mental del Estado de Nueva York, Paul Hoch. Hoch se resistía a la perspectiva de provocar un episodio psicótico temporal, que era la teoría prevaleciente de lo que estaban haciendo los psicodélicos, como método de terapia, hasta que Bender, citando trabajos anteriores, lo convenció de que al inhibir la serotonina, el LSD aumentaría la capacidad de respuesta a los efectos sensoriales. estimulación junto con la actividad esquelética y muscular.
El equipo de Bender comenzó con dosis bajas de 25 µg (microgramos) en niños mudos y niños diagnosticados con autismo y esquizofrenia de entre 5 y 11 años. Descubrieron que la mayoría de ellos posteriormente pudieron interactuar con el personal médico y participar en juegos motores, lo que estuvo acompañado de mejoras en el bienestar y un estado de ánimo elevado. Aumentaron gradualmente la dosis hasta llegar a 150 µg por día y notaron “una mejora en su bienestar general, tono general, patrones de hábitos, patrones de alimentación y patrones de sueño” dentro de la población autista, mientras que algunos niños mejoraron su vocalización. Los niños diagnosticados con esquizofrenia (sin autismo) “se volvieron más perspicaces, más objetivos, más realistas”, aunque pronto se deprimieron porque se dieron cuenta de que estaban en un hospital apartados de sus familias.
Bender y sus colegas llegaron a resultados de “normalización” similares usando psilocibina y la metisergida más oscura, mejor conocida como UML-491 y comercializada por Sandoz Pharmaceuticals como Sansert, para el tratamiento de las migrañas. Sin embargo, en 1965, hubo controversias crecientes en torno a las drogas psicodélicas y Sandoz, el titular de la patente de LSD, cesó su distribución para proteger su imagen de marca. Su equipo no recurrió al Instituto Nacional de Salud Mental en busca de suministros porque para entonces había rumores (infundados) que relacionaban el LSD con daños cromosómicos irreversibles. Tres años más tarde, su último compromiso conocido con la ciencia psicodélica fue la publicación de un artículo que no corroboraba esos informes, después de examinar de cerca a sus ochenta y nueve niños sujetos.
Lauretta Bender se retiró a propósito de los debates en torno al LSD para protegerse y preservar su reputación como médica, aunque en privado estaba muy entusiasmada con los psicodélicos;
Según el parapsicólogo Stanley Krippner, Bender se retiró a propósito de los debates en torno al LSD para protegerse y preservar su reputación como médica, aunque en privado estaba muy entusiasmada con los psicodélicos; de manera reveladora, había leído The Doors of Perception de Huxley (1954) y usaba la palabra psicodélico en 1966. A este respecto, vale la pena señalar que, a pesar de la prohibición federal de estas drogas en 1970, logró que su licencia del estado de Nueva York para adquirir y administrar psicodélicos se renovara en 1971.
Lo que hizo Lauretta Bender con esa licencia es una cuestión de especulación, pero en cualquier caso, se puede justificar una investigación histórica más profunda para responder a esta pregunta y arrojar más luz sobre el papel de Bender como pionera en el tratamiento del autismo infantil con psicodélicos, en un momento dado. momento en que la evidencia anecdótica sugiere que realizó una importante investigación psicodélica en la década de 1960.
Este artículo fue originalmente publicado en inglés por Chacruna Institute.
Artículo traducido por Ibrahim Gabriell.
Portada de Mariom Luna.
